Майк Тайсон родился в Нью-Йорке, в Бруклине, называемый Браунсвилль. Его родителями были Лорна Смит и Джимми Киркпатрик. Однако свою фамилию Майк унаследовал от первого мужа матери. Его отец покинул семью ещё до рождения Майка. У Майка есть старший брат Родни и старшая сестра Дениз.

Детство Майка было полно тягот и разнообразных несчастий. Он имел очень мягкий характер и не умел постоять за себя, кроме того в то время Майк был полным. Его старший брат Родни и соседские мальчишки, а позднее и одноклассники постоянно издевались над детьми младше своего возраста и над Майком тоже. Они избивали, отбирали мелочь и сладости, которые давали им матери и отцы. Тайсон не был исключением. До 10 лет он был патологически не способен себя защитить. Однако в возрасте 9-11 лет в Майке произошёл перелом. Как он сам рассказывает, однажды один из членов местной уличной банды, бывший на несколько лет старше (а именно на 3 года), вырвал у него из рук любимого голубя (разведение голубей было любимым занятием Майка с детства и остаётся его главным хобби и по сей день) и оторвал ему голову. Разъярённый Майк набросился на своего обидчика и жестоко избил его. С этого момента Майк пользовался уважением среди местных малолетних бандитов, которые приняли его в свою компанию и научили лазить по карманам, воровать и грабить магазины. Деятельность такого рода повлекла за собой аресты, визиты (причём неоднократные) в исправительные учреждения для малолетних правонарушителей, во время одного из которых Тайсону удалось повидаться с Мохаммедом Али, приезжавшим туда, чтобы пообщаться с трудными подростками и попытаться наставить их на путь истинный. Сам Тайсон впоследствии вспоминал, что именно после встречи с Али он впервые задумался о карьере боксёра.

Для понимания тех условий, в которых приходилось выживать Майку, интересно вспомнить ещё один случай, связанный с голубями. Бедные подростки не имели денег иногда даже чтобы поесть, поэтому о покупке голубей речь не шла. Птиц просто воровали. Так вот, однажды Майк с другом забрались в одну из чужих голубятен и попытались утащить несколько голубей. Их заметили хозяева и тут же поймали. Наказать ребят решили «своеобразно» — просто повесить! Так как верёвка была одна, решили вешать по очереди. Первым выбрали друга Майка. Тайсон стоял и смотрел как ноги его товарища дёргались в конвульсиях… Самого Тайсона спасло лишь то, что соседи увидели происходящие и пригрозили вызвать полицию. Для психики мальчика такие вещи не могли пройти бесследно. Как позже вспоминал Майк, после этого случая он так всю жизнь и «остался в ожидании казни».

В возрасте 13 лет Тайсон был отправлен в спецшколу для несовершеннолетних преступников (из-за своего поведения в обычной школе), расположенную в северной части Нью-Йорка. К этому моменту он считался неисправимым и отличался огромной для своего возраста физической силой: когда Майк выходил из себя, его удавалось утихомирить лишь совместными усилиями нескольких взрослых мужчин. В школе, в которую определили Тайсона, учителем физкультуры работал бывший боксёр Бобби Стюарт. Попав однажды в карцер за очередное нарушение режима, Майк внезапно попросил возможности поговорить с ним. Стюарт пришёл к нему, и Майк заявил, что хочет стать боксёром. Стюарт согласился тренировать его при условии, что Майк не будет нарушать дисциплину. Поведение Майка после этого действительно изменилось к лучшему, и спустя некоторое время Стюарт заключил с ним ещё один договор: чем лучше Майк учится в школе, тем больше Стюарт занимается с ним боксом. И это сработало: Тайсон, которого до этого считали умственно отсталым, сумел заметно повысить свою успеваемость. Он был настолько захвачен боксом, что персонал школы порой заставал его за тренировками в 3-4 часа ночи, когда он боксировал с тенью или качал мускулы в своей комнате. В одном из более поздних интервью Стюарт вспоминал, что Тайсон, которому тогда было 13 лет, буквально валил его с ног своим джебом. Уже в 13 лет Майк мог поднять 100 килограммовую штангу в жиме лёжа. Через некоторое время Стюарт понял, что его ученик уже перерос его, и познакомил Майка с легендарным тренером и менеджером Касом Д’Амато. Все свободное время Майк посвящал тренировкам. Кас Д’Амато уже тогда знал, Майк — это будущий чемпион мира. Кас создал вокруг Тайсона профессиональную команду: тренера, секунданты, массажисты и другие. Таким образом из уличного бандита появился дисциплинированный спортсмен.

Живя у Каса Д’Амато, Майк просмотрел массу видеозаписей со старыми боями профессионалов и, находясь под впечатлением от увиденного, выбрал для себя достаточно необычный по тем временам имидж: он выходил на ринг без музыки, без халата, в простых чёрных трусах и боксёрках на босу ногу.

22 июня 1987 года Тайсона арестовывают по обвинению в нападении и нанесении увечий. Он приставал к сотруднице платной автостоянки, а потом ударил заступившегося за неё коллегу. Дело закрывают после выплаты им 105 тысяч долларов.

9 февраля 1988 Майк Тайсон женится на актрисе Робин Гивенс. На следующий год, 14 февраля 1989 Тайсон и Гивенс развелись в Доминиканской республике. 1988 Стал переломным для Майка, он уволил своего тренера Кевина Руни и распустил свою команду после этого его карьера пошла на спад.

19 июля 1991 года его обвинили в изнасиловании 18-летней Дезире Вашингтон, имевшей титул «Мисс „Чёрная Америка"». В уголовном деле было немало спорных моментов, говоривших в пользу того, что всё произошло «по согласию», однако 9 сентября 1991 года Большое жюри штата Индиана проголосовало за предъявление обвинения Тайсону по трём статьям, включая и изнасилование. Тайсон был осуждён 10 февраля 1992 года.

После смерти своего тренера Каса Д’Амато Майк морально сломался. Его поражение от «Бастера» Дагласа 11 февраля 1990 г., в Японии, до сих пор считается самой великой сенсацией в истории бокса: ставки на победу Дагласа были 42 к 1. После его последнего боя с Макбрайдом Майк признался, что бокс для него закончился после того памятного поединка с Дагласом.

5 марта 1998 Тайсон подаёт в суд на своего бывшего промоутера Дона Кинга с требованием выплатить ему 100 миллионов долларов в качестве компенсации материального ущерба, нанесённого за время их совместной работы.